在 x86 CPU 的保護模式底下，根據處理器權限的不同，又可區分為 Ring 0, 1, 2, 3 等 4 種權限等級。Ring 0 的權限最大，可以直接存取所有硬體；而 Ring 3 的權限最小，沒有任何硬體權限。處理器權限的設計，主要是為了增強容錯的能力。譬如在意外錯誤發生時保護資料內容，或保護系統不被惡意的軟體侵害。
對應於作業系統與應用軟體，作業系統的核心 (kernel) 是運行在 Ring 0 的權限下，Ring 1, 2 則都給驅動程式使用，應用程式則運行在 Ring 3。相對作業系統來說，則是簡單分成 kernel mode 與 user mode。在 kernel mode 下執行的是可以存取硬體支援的指令動作，而在 user mode 底下的程式，則是只能透過作業系統所提供的系統呼叫常式 (system call)，切換到 kernel mode 下取得資源。
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